21 Mar El calor extremo acelera el envejecimiento biológico en personas mayores.
Nuevas preocupaciones por las olas de calor y su impacto en la salud.
El cambio climático es una preocupación que va en aumento dentro de la comunidad científica y está detrás de nuevos estudios sobre sus consecuencias. Ahora, una nueva investigación de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC (Universidad de California) sugiere que una mayor exposición al calor extremo puede acelerar el envejecimiento biológico en los adultos mayores, lo que plantea nuevas preocupaciones sobre cómo el cambio climático y las olas de calor podrían afectar la salud a largo plazo y el envejecimiento a nivel molecular.
Las personas que viven en barrios que experimentan más días de calor intenso muestran un mayor envejecimiento biológico en promedio que los residentes de regiones más frías, ha aseverado Jennifer Ailshire, autora principal del estudio y profesora de gerontología y sociología en la Escuela Leonard Davis de la USC.
La edad biológica es una medida del funcionamiento del cuerpo a nivel molecular, celular y sistémico, a diferencia de la edad cronológica basada en la fecha de nacimiento; tener una edad biológica mayor que la edad cronológica se asocia con un mayor riesgo de enfermedad y mortalidad. Si bien la exposición al calor extremo se ha asociado durante mucho tiempo con consecuencias negativas para la salud, incluido un mayor riesgo de muerte, el vínculo del calor con el envejecimiento biológico no ha sido claro.
Medición de cambios epigenéticos
Ailshire y su coautora Eunyoung Choi, ex alumna del doctorado en Gerontología Leonard Davis de la USC y becaria postdoctoral, examinaron cómo cambiaba la edad biológica en más de 3.600 participantes del Estudio de Salud y Jubilación (HRS) de 56 años o más de todo EE.UU. Se analizaron muestras de sangre tomadas en varios momentos durante el período de estudio de seis años para detectar cambios epigenéticos o cambios en la forma en que los genes individuales se ‘activan’ o ‘desactivan’ mediante un proceso llamado metilación del ADN.
Los investigadores utilizaron herramientas matemáticas llamadas relojes epigenéticos para analizar los patrones de metilación y estimar las edades biológicas en cada momento. Luego compararon los cambios en la edad biológica de los participantes con el historial de índice de calor de su ubicación y la cantidad de días de calor informados por el Servicio Meteorológico Nacional entre 2010 y 2016.
El cuadro de índice de calor del Servicio Meteorológico Nacional clasifica los valores del índice de calor en tres niveles según el riesgo potencial de efectos adversos para la salud. El nivel de ‘Precaución’ incluye valores de índice de calor que van desde 26ºC ° a 30 °C, el nivel de ‘Precaución extrema’ incluye valores entre 30 °c y 30,5°C, y el nivel de ‘Peligro’ incluye valores entre 30,5 °C y 51 °F. Los días en los tres niveles se incluyeron como días de calor en el estudio.
Barrios con extremo calor
El análisis reveló una correlación significativa entre los barrios con más días de calor extremo y los individuos que experimentan mayores aumentos en la edad biológica. Esta correlación persistió incluso después de controlar las diferencias socioeconómicas y demográficas, así como los factores de estilo de vida como la actividad física, el consumo de alcohol y el tabaquismo, ha afirmado Choi.
“Los participantes que viven en áreas donde los días de calor, definidos como de extrema precaución o niveles más altos (≥32 °C), ocurren la mitad del año, como Phoenix, Arizona, experimentaron hasta 14 meses de envejecimiento biológico adicional en comparación con aquellos que viven en áreas con menos de 10 días de calor al año. Incluso después de controlar varios factores, encontramos esta asociación. El hecho de vivir en un área con más días de calor significa que estás envejeciendo biológicamente más rápido”, ha insistido.
Los tres relojes epigenéticos empleados en el estudio (PCPhenoAge, PCGrimAge y DunedinPACE) revelaron esta asociación al analizar el envejecimiento epigenético durante un período de 1 a 6 años. PCPhenoAge también mostró la asociación después de períodos de tiempo cortos (7 días) y medianos (30-60 días), lo que indica que los cambios epigenéticos relacionados con el calor podrían ocurrir con relativa rapidez y algunos de ellos pueden acumularse con el tiempo.
Implicaciones climáticas para las comunidades
Los adultos mayores son particularmente vulnerables a los efectos del calor intenso, ha comentado Ailshire. Ha defendico que el estudio utilizó el índice de calor, en lugar de solo la temperatura del aire, para tener en cuenta la humedad relativa al analizar los resultados.
“En realidad, se trata de la combinación de calor y humedad, en particular en el caso de los adultos mayores, porque no sudan de la misma manera. Comenzamos a perder la capacidad de tener el efecto refrescante de la piel que se produce por la evaporación del sudor. Si estás en un lugar con mucha humedad, no obtienes tanto efecto refrescante. Tienes que observar la temperatura y la humedad de tu área para comprender realmente cuál podría ser tu riesgo”, ha recalcado.
Los próximos pasos de los investigadores serán determinar qué otros factores podrían hacer que una persona sea más vulnerable al envejecimiento biológico relacionado con el calor y cómo podría relacionarse con los resultados clínicos. Mientras tanto, los resultados del estudio también podrían impulsar a los responsables de las políticas, arquitectos y otros a tener en cuenta la mitigación del calor y las características adaptadas a las personas mayores a medida que actualizan la infraestructura de las ciudades, desde la colocación de aceras y la construcción de paradas de autobús con sombra en mente hasta la plantación de más árboles y el aumento de los espacios verdes urbanos”, ha reiterado Ailshire.
“Si en todas partes hace más calor y la población está envejeciendo, y estas personas son vulnerables, entonces necesitamos ser mucho más inteligentes en cuanto a estas estrategias de mitigación“, ha concluido.
