Mar\u00eda S\u00e1nchez-Monge | Madrid<\/p>\n
Cada ma\u00f1ana, Jorge Tom\u00e1s, estudiante de Derecho en la Universidad Jaime I (UJI) de Castell\u00f3n, sale de casa con su mochila y su bast\u00f3n. Desde hace dos semanas, este invidente de 23 a\u00f1os ha a\u00f1adido a su equipaje diario un nuevo admin\u00edculo que le acompa\u00f1a siempre: unas gafas muy especiales. De dise\u00f1o moderno, aparentemente le protegen de los rayos solares, pero su funci\u00f3n va mucho m\u00e1s all\u00e1: le permiten ver a trav\u00e9s de los o\u00eddos. Dos microlentes \u2013una especie de c\u00e1maras\u2013 situadas a la altura de los ojos captan los objetos que est\u00e1n frente al usuario y un peque\u00f1o ordenador convierte esas im\u00e1genes en sonidos, que el invidente escucha con unos auriculares.<\/p>\n
“Este aparato es como un nuevo sentido. Me indica cu\u00e1ndo hay un objeto muy pr\u00f3ximo emitiendo unos clacks”, explica Jorge. “Me ayuda a ver”. \u00c9l es ciego de nacimiento porque padece una enfermedad denominada amaurosis de Leber. Percibe luces y sombras, pero sus ojos no le proporcionan ninguna pista \u00fatil sobre la realidad visual. Las nuevas gafas representan, seg\u00fan sus palabras, “una visi\u00f3n previa al bast\u00f3n”. Le avisan de que se acerca a un obst\u00e1culo, como por ejemplo un andamio, dos o tres metros antes de que pueda tocarlo.<\/p>\n
Jorge es uno de los tres usuarios que han estrenado el nuevo dispositivo, denominado ‘Eye21’. Ya hay 10 unidades fabricadas y antes de diciembre se dispondr\u00e1 de la primera producci\u00f3n en serie. Se trata de un dise\u00f1o muy nuevo que se encuentra en la fase previa a su ejecuci\u00f3n en l\u00ednea. El padre cient\u00edfico del sistema es Guillermo Peris Fajarn\u00e9s, director del Centro de Investigaci\u00f3n en Tecnolog\u00edas Gr\u00e1ficas de la Universidad Polit\u00e9cnica de Valencia. Desde esta instituci\u00f3n se est\u00e1 creando la empresa responsable de su fabricaci\u00f3n.<\/p>\n
\u00bfC\u00f3mo funciona?<\/p>\n
Guillermo Peris Fajarn\u00e9s resume el funcionamiento de las nuevas gafas: “El sistema est\u00e1 basado en la transformaci\u00f3n de informaci\u00f3n visual en puntos de sonido que la persona detecta como si estuvieran en los objetos”. Jorge lo explica con un ejemplo sencillo: “Si suena un clack a la izquierda, es que hay algo a la izquierda, y si suena en el centro es que est\u00e1 justo delante de m\u00ed”. Este joven no ha hecho m\u00e1s que empezar a utilizar una herramienta que nunca suplir\u00e1 al bast\u00f3n, pero que con el tiempo y un buen entrenamiento le permitir\u00e1 hacer muchas m\u00e1s cosas que sortear obst\u00e1culos.<\/p>\n
Seg\u00fan el investigador, “el \u00e1ngulo de visi\u00f3n que obtiene el usuario se encuentra en una banda de 60 grados en horizontal y 10 en vertical”. No obstante, estos par\u00e1metros corresponden a la versi\u00f3n inicial, “de entrenamiento”. Posteriormente se podr\u00e1n ampliar y adaptar a las necesidades puntuales del usuario. En este sentido, relata algunas de las posibilidades que se est\u00e1n valorando: “El sistema tiene m\u00f3dulos de siete sonidos en adelante. Se puede adaptar para que quien lo utiliza reconozca, por ejemplo, el plato y los cubiertos cuando se siente a la mesa”.<\/p>\n
En estos momentos, el dispositivo ‘Eye21’, que acaba de ser reconocido con el Premio Vodafone a la Innovaci\u00f3n en Telecomunicaciones, es capaz de ofrecer muchas m\u00e1s prestaciones de las que puede aprovechar una persona que no ha recibido entrenamiento. En el futuro, Jorge y el resto de los usuarios podr\u00e1n distinguir, entre otras cosas, los colores. Adem\u00e1s, podr\u00e1n incorporarse en el sistema funciones de reconocimiento de texto y texturas. Peris Fajarn\u00e9s aclara que los invidentes ya disponen de este tipo de aplicaciones a trav\u00e9s de otros aparatos. “Nuestro objetivo es dar la posibilidad de integrarlas f\u00e1cilmente en la herramienta que hemos creado”. Tambi\u00e9n se podr\u00e1 detectar si un objeto que se mueve por la calzada es un coche o una bicicleta.<\/p>\n
De momento s\u00f3lo se escucha un clack, pero se ir\u00e1n incorporando m\u00e1s sonidos, de tal forma que la aproximaci\u00f3n de un veh\u00edculo a gran velocidad se distinga de otros elementos mediante un pitido agudo. El invidente tambi\u00e9n podr\u00e1 hacer peticiones a la m\u00e1quina, como que busque su m\u00f3vil, o que le diga la identidad de un compa\u00f1ero de universidad que se est\u00e1 acercando, cuya ficha habr\u00e1 sido previamente introducida en una base de datos en el ordenador.<\/p>\n
“Lo que debemos considerar es que esta nueva capacidad debe ir desarroll\u00e1ndose con el tiempo. A medida que el usuario vaya avanzando, iremos ampliando la cantidad de sonidos”, se\u00f1ala el creador del ingenio. Asimismo, precisa que “usar el canal auditivo como fuente de representaci\u00f3n sonora del espacio permite mantener una conversaci\u00f3n a la vez que se procesa el sonido, ya que el cerebro lleva cada tipo de sonido a una parte diferente y los procesa de manera distinta y en paralelo”. Por lo tanto, queda descartada la posibilidad de que el aparato emita palabras o frases porque en ese caso la persona que lo utiliza tendr\u00eda ocupada la zona cerebral del lenguaje y no estar\u00eda en plena disposici\u00f3n de charlar con otras personas.
\nCapacidad cerebral<\/p>\n
La idea de desarrollar un sistema como este, que mejore la movilidad, la orientaci\u00f3n y la percepci\u00f3n del entorno de las personas ciegas, no es totalmente nueva. El equipo que dirige Guillermo Peris Fajarn\u00e9s ya elabor\u00f3 hace algunos a\u00f1os un prototipo en colaboraci\u00f3n con otras instituciones y con financiaci\u00f3n europea. “Esa versi\u00f3n no pod\u00eda fabricarse en serie porque no era rentable\u00bb, explica. Adem\u00e1s, era un sistema \u00abmuy aparatoso”. En cambio, el nuevo dise\u00f1o es totalmente port\u00e1til.<\/p>\n
El investigador recalca que se ha realizado un proceso de reingenier\u00eda y la electr\u00f3nica que se ha empleado es completamente distinta, pero reconoce que la base conceptual es la misma. Por lo tanto, aunque todav\u00eda hay que hacer pruebas con diferentes sujetos, ya existen estudios que demuestran que este tipo de aparatos funcionan. En el fondo, lo que ocurre es que nuestro cerebro est\u00e1 preparado de forma natural para enfrentarse al reto de transformar sonidos en im\u00e1genes.<\/p>\n
De hecho, las t\u00e9cnicas de imagen m\u00e9dica \u2013como la resonancia magn\u00e9tica funcional\u2013 muestran que los sonidos que perciben quienes usan las gafas se procesan en muchos casos en la zona del cerebro que est\u00e1 m\u00e1s relacionada con la visi\u00f3n.<\/p>\n
Las investigaciones han desvelado cosas todav\u00eda m\u00e1s sorprendentes. En los experimentos realizados con invidentes, algunos de ellos declaraban que la percepci\u00f3n sonora de su entorno iba acompa\u00f1ada por una evocaci\u00f3n visual simult\u00e1nea. Es decir, estos sujetos visualizaban destellos luminosos \u2013descritos como peque\u00f1as lucecitas o estrellas\u2013 localizados en la misma posici\u00f3n que las fuentes de sonido virtuales. Este tipo de percepciones reciben el nombre de fosfenos.<\/p>\n
Est\u00e1 claro que inventar algo totalmente nuevo es casi imposible. La estrategia de emplear herramientas ac\u00fasticas para obtener una representaci\u00f3n espacial no es ni siquiera una creaci\u00f3n genuinamente humana. Ciertos representantes del reino animal, entre los que destacan los delfines, est\u00e1n dotados de todo lo necesario para desplegarla y la tienen mucho m\u00e1s desarrollada que nosotros.<\/p>\n
Es lo que se conoce como ecolocalizaci\u00f3n, que es un m\u00e9todo de interpretaci\u00f3n las ondas sonoras reflejadas por los objetos cercanos. Los delfines emiten r\u00e1fagas de clicks cuyo rebote analizan. Gracias a este complejo sistema, pueden determinar el tama\u00f1o, la forma, la velocidad, la distancia y la direcci\u00f3n de los objetos que est\u00e1n en el agua.<\/p>\n
Esta capacidad de los cet\u00e1ceos fue sugerida por Jacques Cousteau antes de que fuese oficialmente descubierta. El explorador observ\u00f3 a las marsopas y concluy\u00f3 que el curso cambiante que segu\u00edan no pod\u00eda deberse a otra cosa que a una especie de s\u00f3nar natural.<\/p>\n
El responsable de ‘Eye21’ expone que su dispositivo “coloca un sonido clack en cada uno de los puntos o distancias que ha detectado, de manera que la persona los escucha como si proviniesen del objeto”. Pero no se trata de ecolocalizaci\u00f3n propiamente dicha, ya que \u00e9sta “exige la emisi\u00f3n y rebote del sonido. En nuestro caso, el sistema electr\u00f3nico hace todo el proceso completo devolviendo el sonido al usuario, de tal manera que es su cerebro el que debe reconstruir esa forma o imagen espacial”.<\/p>\n